On estime a environ 16 000 le nombre de châteaux d’eau en France métropolitaine (24.000 en 1995). Ces tours font office de réserve d’eau et servent surtout à distribuer l’eau potable aux habitations alentour à une pression constante.
Une brève histoire des châteaux d’eau
Cette technologie n’a rien de récent. En l’an 100 après JC, Rome compte 250 châteaux d’eau qui sont autant de stratégiques relais entre les aqueducs et les fontaines publiques.
Le développement des châteaux d’eau est lié au développement des chemins de fer. En effet, les locomotives à vapeur nécessitaient de grandes quantités d’eau pour fonctionner.
Leur développement à grande échelle sur l’ensemble du territoire est adossé au développement des réseaux d’adduction en eau potable. Ce n’est qu’à la fin des années 1980 que l’ensemble de la population française bénéficie de l’eau courante à domicile.
Le nombre de château d’eau construit augmente de façon exponentielle à partir des années 50. Les techniques de mise sous pression des réseaux de canalisations étaient alors balbutiantes. Le château d’eau était donc indispensable pour alimenter les habitations et bureaux situés en hauteur.
Fonctionnement d’un château d’eau
Un château d’eau fonctionne selon le principe physique des vases communicants. Ce réservoir situé en hauteur exploite la force de gravité, autrement dit la pesanteur, afin d’appliquer une pression suffisante pour alimenter en eau tous les robinets placés à une altitude inférieure à lui.
Un système de pompes monte l’eau au sommet des châteaux d’eau d’où elle va ensuite couler vers les habitations situées en contrebas via le réseau AEP.
Leur capacité va de quelques centaines de mètres cubes d’eau à plusieurs milliers pour les plus grands. Les châteaux d’eau sont généralement des tours en béton. Certains châteaux mesurent plus de 100 mètres de hauteur.
Les étapes de fonctionnement d’un château d’eau sont les suivantes :
- Lorsqu’un usager ouvre son robinet, le niveau du château d’eau baisse.
- Un contacteur à l’intérieur du château détecte une baisse de niveau d’eau à un certain seuil
- Des pompes se mettent en marche pour alimenter la cuve et en faire remonter le niveau
Les châteaux d’eau assurent plusieurs missions :
- stockage de l’eau potable
- réserve tampon lorsque la consommation est inférieure à la production
- ils assurent une pression d’eau régulière et constante
- ils offrent un recours d’urgence en cas d’incendie.
Avenir des châteaux d’eau
Les châteaux d’eau ont une durée de vie d’environ 90 ans. Ils ne sont aujourd’hui pas tous reconstruits.
Plusieurs raisons expliquent cela :
- leur prix de construction élevé
- leur coût de fonctionnement et de maintenance (nettoyage annuel, inspection hebdomadaire)
- le coût d’acheminement de l’eau potable via le réseau d’adduction en eau potable est conséquent
- l’aspect esthétique du château d’eau ne fait pas l’unanimité.
La majorité des réservoirs destinés à la distribution d’eau potable modernes sont enterrés soit complètement soit partiellement. Leur remplissage est moins onéreux malgré la mise sous pression du réseau par des pompes puissantes.
Néanmoins, les châteaux d’eau conservent une importance stratégique ponctuelle. Ils peuvent notamment jouer leur rôle de réservoir tampon et assurer la distribution d’eau pendant quelques heures en cas de problème à la station de production d’eau.
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